Este domingo 8 de mayo se cumplen 100 años del nacimiento de uno de los más grandes músicos de blues de la historia. El rey del Blues del Delta, el Abuelo del Rock and Roll o el Hijo del Diablo, son sólo algunas de estas etiquetas repetidas que tanto gustan a los críticos, pero que ayudan a conocer un poco mejor la personalidad y la obra del maestro del bottleneck.
Robert Leroy Johnson (8 de mayo de 1911 – 16 de agosto de 1938), cantante, compositor y guitarrista estadounidense de blues, es uno de los músicos más influyentes pese a haber grabado únicamente una treintena de temas y un pionero del rock and roll.
La originalidad de sus canciones y su estilo de tocar la guitarra ha influido a una gran gama de músicos incluyendo a John Fogerty, Bob Dylan, Johnny Winter, Jimi Hendrix, The Yardbirds, Led Zeppelin, The Allman Brothers Band, The Rolling Stones, Paul Butterfield, Queen, The White Stripes, The Black Keys, The Band, Neil Young, Warren Zevon, Jeff Beck, y Eric Clapton, quien lo llama "El más importante músico de Blues que haya vivido".[2] Ocupó el 5º puesto en la lista de "Los 100 más grandes guitarristas de todos los tiempos" de la revista Rolling Stone
Aunque la biografía de Johnson suele ir mezclada con la leyenda, parece demostrado que nace en Hazlehurst, Mississipi, el 8 de Mayo de 1911, que fue hijo ilegítimo de Julia Dodds y de Noah Johnson (aunque creció con el apellido Spencer por Charles Spencer, esposo de Julia), y que en su infancia acompaña a su madre en un constante cambio de amantes y domicilios. A los 17 años se casa con Virginia Travis y, dos años después, ésta fallece a la edad de 16 años junto al niño que estaba esperando. Johnson se casó por segunda vez con Esther Lockwood, madre de Robert Lockwood Jr., que más tarde se convertiría también en intérprete de blues, siguiendo las huellas de su padrastro. Luego tendría una larga serie de amantes que le acompañarían hasta su muerte, a los 27 años.
Sobre esta se sabe que "ocurrió en circunstancias extrañas". Se cuenta que fue envenenado con whisky por un marido celoso, dueño de un bar en el que Johnson actuaba. Otros dicen que murió de neumonía, otros que de sífilis. Su certificado de defunción apunta que falleció el 16 de agosto de 1938, en Greenwood, estado de Misisipi y que no hubo autopsia.
Tras su muerte, fue apareciendo un extenso número de hijos, todos ellos ilegítimos. Uno de ellos, Claude Johnson, conductor de camión de más de 70 años, mantuvo una dura batalla legal por sus derechos y, a finales de los '90, un juzgado de Mississipi le declaró único heredero.
Musicalmente Johnson nos dejó registradas 29 legendarias canciones ("Cross Road Blues", "Love In Vain", "Hellhound On My Trail", "I Believe ¹ ll Dust My Broom", "Walking Blues "," Sweet Home Chicago ") en 42 grabaciones (13 de los temas fueron grabados 2 veces), registrados en dos sesiones de grabación: la primera en San Antonio (Texas), los días 23, 26 y 27 de noviembre de 1936; la segunda en Dallas (Texas), el 19 y el 20 de junio de 1937, fruto de años actuando por todo el sur de EEUU. Su particular técnica guitarrística se basaba en una evolución del estilo sincopado de Son House, en el que "un florido lenguaje de tresillos, glissandos y contrapuntos dialogan con la voz solista sobre un compás 4/4 de la que se encarga el pulgar, martilleando los bordones". Robert Johnson es, junto a Blind Willie Johnson, el gran maestro de la guitarra slide, técnica consistente en deslizar sobre las cuerdas un tubo metálico (antiguamente con un cuello de botella bottleneck), obteniendo un sonido punzante y sinuoso típico de la música afroamericana primitiva).
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